執行緒是作業系統能夠進行運算調度的最小單位。它被包含在進程之中，是進程中的實際運作單位。一條線程指的是進程中一個單一順序的控制流，一個進程中可以並發多個線程，每個線程並行執行不同的任務。
執行緒是獨立調度和分派的基本單位。線程可以為作業系統核心調度的核心線程，如Win32線程；由用戶進程自行調度的用戶線程，如Linux平台的POSIX Thread；或者由核心與用戶進程，如Windows 7的線程，進行混合調度。
同一進程中的多條執行緒將共享該進程中的全部系統資源，如虛擬位址空間，檔案描述符和訊號處理等等。但同一進程中的多個執行緒有各自的呼叫堆疊（call stack），自己的暫存器環境（register context），自己的執行緒本地儲存（thread-local storage）。
一個行程可以有很多線程，每個線程並行執行不同的任務。
特點
在多線程OS中，通常是在一個行程中包含多個線程，每個執行緒都是作為利用CPU的基本單位，是花費最小開銷的實體。線程具有以下屬性。
1）、輕量實體
執行緒中的實體基本上不擁有系統資源，只是有一點必不可少的、能保證獨立運作的資源。
執行緒的實體包括程式、資料和TCB。執行緒是動態概念，它的動態特性由執行緒控制區塊TCB（Thread Control Block）來描述。
2）、獨立調度和分派的基本單位。
在多執行緒OS中，執行緒是能獨立運作的基本單位，因而也是獨立調度和分派的基本單位。由於線程很“輕”，故線程的切換非常迅速且開銷小（在同一進程中的）。
3）、可並發執行。
在一個行程中的多個執行緒之間，可以並發執行，甚至允許在一個行程中所有執行緒都能並發執行；同樣，不同行程中的執行緒也能並發執行，充分利用和發揮了處理機與週邊設備並行工作的能力。
4）、共享進程資源。
在同一進程中的各個線程，都可以共享該進程所擁有的資源，這首先表現在：所有線程都具有相同的位址空間（進程的位址空間），這意味著，線程可以存取該位址空間的每一個虛擬位址；此外，還可以存取進程所擁有的已開啟檔案、定時器、信號量機構等。由於同一個進程內的線程共享記憶體和文件，所以線程之間互相通信不必調用內核。
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