雲端平台是指基於硬體的服務，提供運算、網路和儲存能力。轉向雲端運算（cloud computing），是業界將要面臨的重大改變。各種雲端平台（cloud platforms）的出現是該轉變的最重要環節之一。顧名思義，這種平台允許開發者或將寫好的程式放在「雲端」裡運行，或是使用「雲端」裡提供的服務，或二者皆是。
至於這種平台的名稱，現在我們可以聽到不只一種稱呼，例如按需平台（on-demand platform）、平台即服務（platform as a service，PaaS）等等。但無論稱呼它為什麼，這種新的支援應用的方式有著巨大的潛力。
應用程式平台（application platforms）是如何被使用的。開發團隊在創建一個戶內應用（on-premises application，即在機構內運行的應用）時，該應用所需的許多基礎都已經事先存在了：作業系統為執行應用和存取儲存等提供了基礎支持；機構裡的其他電腦提供了諸如遠端儲存之類的服務。倘若每創建一個戶內應用程式都得先建構所有這些基礎的話，那麼恐怕我們今天看到的應用會少很多。
實際環境中的雲端平台：三種雲端服務
為掌握雲端平台，我們先從大體上考察一下雲端服務。我們可以把透過「雲端」提供的服務分為三大類。它們是：
軟體即服務（Software as a service，SaaS）：SaaS應用程式是完全在「雲端」（也就是說，一個Internet服務提供者的伺服器上）運行的。其戶內客戶端（on-premises client）通常是一個瀏覽器或其他簡易客戶端。 Salesforce可能是目前最知名的SaaS應用，不過除此之外還有許多其他應用。
附著服務（Attached services）：每個戶內應用程式（on-premises application）本身都有一定功能，它們可以不時地存取「雲端」裡針對該應用程式提供的服務，以增強其功能。由於這些服務僅能為該特定應用所使用，因此可以認為它們是附著於該應用的。一個著名的消費級例子就是蘋果的iTunes：其桌面應用可用於播放音樂等等，而附著服務令購買新的音訊或視訊內容成為可能。微軟公司的Exchange託管服務就是一個企業級例子，它可以為戶內Exchange伺服器增加基於「雲端」的垃圾郵件過濾、存檔等服務。
未來雲端平台（Cloud platforms）：雲端平台提供基於「雲端」的服務，供開發者創建應用程式時採用。你不必建立自己的基礎，你完全可以依靠雲端平台來創建新的SaaS應用程式。雲端平台的直接用戶是開發者，而不是最終用戶。
要掌握雲端平台，首先要對這裡「平台」的意義達成共識。一個普遍的想法，是將平台看成「任何為開發者創建應用程式提供服務的軟體」。下一節，我們將對此作具體講解。
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