串流媒體是一種新的媒體傳送方式，指將一連串的多媒體資料壓縮後，透過網路分段發送資料，可即時傳輸影音以供觀賞的一種技術與流程；串流媒體最主要的技術特徵就是串流，它使得資料可以像流水一樣傳輸。實現串流媒體主要有兩種方式：順序和即時串流。
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串流媒體（英文：Streaming media）是指將一連串的多媒體資料壓縮後，透過網路分段發送資料，在網路上即時傳輸影音以供觀賞的一種技術與過程，此技術使得資料資料包得以像流水一樣發送，如果不使用此技術，就必須在使用前下載整個媒體檔案。
即時串流媒體是指網路內容的即時傳輸，就像電視直播透過電視訊號在電波上播放內容一樣。網路串流直播需要一種形式的來源媒體（如攝影機、音訊介面、螢幕捕捉軟體）、將內容數位化的編碼器、媒體發布者和內容傳輸網路來分發和傳遞內容。直播串流媒體不需要在源點進行錄製，儘管經常需要錄製。
串流在視訊點播和串流電視服務中最為普遍，例如Netflix，Disney ，HBO Max，Hulu，Paramount ，孔雀，Amazon Prime Video和YouTube。 Twitch提供Apple Music，YouTube Music和Spotify串流音樂以及電子遊戲即時串流服務。
串流特徵
(1)內容主要是時間上連續的媒體資料(音訊、視訊、動畫、多媒體等)。
(2)內容可以不經過轉換就採用串流技術傳輸。
(3)具有較強的即時性，互動性。
(4)啟動延遲大幅縮短，縮短了使用者的等待時間；使用者不用等到所有內容都下載到硬碟上才能開始瀏覽，在經過一段啟動延時後就能開始觀看。
(5)對系統快取容量的要求大幅降低。
Internet是以包傳輸為基礎進行的非同步傳輸，資料被分解成許多包進行傳輸，由於每個包可能選擇不同的路由，所以到達用戶電腦的時間延遲就會不同，而在客戶端就需要快取系統來彌補延遲和抖動的影響以及保證資料包傳輸的順序。在串流媒體檔案的播放過程中，由於不再需要把所有的檔案都下載到緩存，因此對快取的要求很低。
串流方式
串流媒體最主要的技術特徵是串流，它使得資料可以像串流一樣傳輸。
串流是指透過網路傳送媒體(音訊、視訊等)技術的總稱。實現串流媒體主要有兩種方式:順序串流( progressive streaming)和即時串流( real time streaming)。採用哪一種方式仰賴具體需求，以下就對這兩種方式進行簡要的介紹。
順序串流
順序串流是順序下載，使用者在觀看線上媒體的同時下載文件，在這一過程中，使用者只能觀看下載完的部分，而不能直接觀看未下載部分。也就是說，使用者總是在一段延遲後才能看到伺服器傳送過來的訊息。由於標準的HTTP伺服器就可以發送這種形式的文件，它經常被稱為HTTP串流。
由於順序串流媒體能夠較好地保證節目播放的質量，因此比較適合在網站上發布的、可供用戶點播的、高質量的視頻。
順序串流檔案是放在標準HTTP或FTP伺服器上，易於管理，基本上與防火牆無關。順序串流不適合長片段和有隨機訪問要求的視頻，如:講座、演說與演示。它也不支援現場廣播。
即時串流
即時串流必須保證匹配連線頻寬，使媒體可以即時觀看。在觀看過程中使用者可以任意觀看媒體前面或後面的內容，但在這種傳輸方式中，如果網路傳輸狀況不理想，則收到的影像品質就會比較差即時串流需要特定伺服器，如Quick Time Streaming Server、 Realserver或Windows Media server。這些伺服器允許對媒體發送進行更多層級的控制，因而係統設定、管理比標準HTTP伺服器更複雜。即時串流還需要特殊網路協議，如:RTSP( realtime streaming protocol)或MMS(microsoft media server)。當有防火牆時，有時會對這些協定進行屏閉，導致用戶不能看到一些地點的即時內容，即時串流總是即時傳送，因此特別適合現場事件。
串流媒體的應用程式
#串流技術廣泛應用於網路資訊服務的許多方面，如多媒體新聞發布、線上直播、線上廣告、電子商務、隨選視訊、遠距教育、遠距醫療、網路廣播、即時視訊會議等，串流技術的應用將為網路資訊交流帶來革命性的變化，並對人們的工作和生活產生深遠的影響。
串流技術不是單一的技術，它是網路技術和視訊/音訊技術的有機結合，為了在網路上實現串流技術，我們需要解決串流媒體的製作、出版、傳輸和廣播等問題。
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