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在bean定义中包含了大量的配置信息，其中包括容器相关的信息（比如初始化方法、静态工厂方法名等等）以及构造器参数和属性值。子bean定义就是从父bean定义继承配置数据的bean定义。它可以覆盖父bean的一些值，或者添加一些它需要的值。使用父/子bean定义的形式可以节省很多的输入工作。实际上，这就是一种模板形式。
当以编程的方式使用BeanFactory时，子bean定义用ChildBeanDefinition类表示。大多数用户从来不需要以这个方式使用它们，而是以类似XmlBeanFactory中的声明方式去配置bean定义。当使用基于XML的配置元数据时，给'parent'属性指定值，意味着子bean定义的声明。
<bean id="inheritedTestBean" abstract="true"
class="org.springframework.beans.TestBean">
<property name="name" value="parent"/>
<property name="age" value="1"/>
</bean>
<bean id="inheritsWithDifferentClass"
class="org.springframework.beans.DerivedTestBean"
parent="inheritedTestBean" init-method="initialize">
<property name="name" value="override"/>
<!-- the age property value of 1 will be inherited from parent -->
</bean>
如果子bean定义没有指定class属性，它将使用父bean定义的class属性，当然也可以覆盖它。在后面一种情况中，子bean的class属性值必须同父bean兼容，也就是说它必须接受父bean的属性值。
一个子bean定义可以从父bean继承构造器参数值、属性值以及覆盖父bean的方法，并且可以有选择地增加新的值。如果指定了init-method，destroy-method和/或静态factory-method，它们就会覆盖父bean相应的设置。
剩余的设置将总是从子bean定义处得到：依赖、自动装配模式、依赖检查、singleton、作用域和延迟初始化。
注意在上面的例子中，我们使用abstract属性显式地将父bean定义标记为抽象的。下面是个父bean定义并没有指定class属性的例子，其中父bean必须显式地标上abstract：
<bean id="inheritedTestBeanWithoutClass" abstract="true">
<property name="name" value="parent"/>
<property name="age" value="1"/>
</bean>
<bean id="inheritsWithClass" class="org.springframework.beans.DerivedTestBean"
parent="inheritedTestBeanWithoutClass" init-method="initialize">
<property name="name" value="override"/>
<!-- age will inherit the value of 1 from the parent bean definition-->
</bean>
由于这样的父bean是不完整的，而且还被显式标记为抽象的，因而它无法得到自己的实例。抽象bean定义可作为子bean定义的模板。若要尝试单独使用这样的父bean（比如将它作为其他bean的ref属性而引用，或者直接使用这个父bean的id作为参数调用getBean()方法），将会导致错误。同样地，容器内部的preInstantiateSingletons()方法会完全忽略abstract的bean定义。
默认情况下，ApplicationContext（不是BeanFactory）会预实例化所有singleton的bean。因此很重要的一点是：如果你只想把一个（父）bean定义当作模板使用，而它又指定了class属性，那么你就得将'abstract'属性设置为'true'，否则应用上下文将会（试着）预实例化抽象bean。