Prix ​​Ig Nobel 2024 : pigeons « kamikazes », poissons morts qui « nagent » en amont, et bien plus encore

Une expérience qui a entraîné des pigeons à piloter des bombes et une autre qui a expliqué comment des poissons morts peuvent nager en amont font partie d'une série de recherches bizarres qui ont reçu des prix Ig Nobel cette semaine.

Les prix Ig Nobel, décernés cette semaine, célèbrent des recherches bizarres qui suscitent un intérêt pour la science. Voici quelques faits saillants.

Une expérience qui a entraîné des pigeons à piloter des bombes et une autre qui a expliqué comment des poissons morts peuvent nager en amont font partie d'une série de recherches bizarres qui ont reçu des prix Ig Nobel cette semaine.

Organisée par le magazine Annals of Improbable Research, la cérémonie annuelle de remise des prix qui se tient à l'Université Harvard célèbre les recherches hilarantes qui suscitent l'intérêt pour la science. Et les prix sont remis par de véritables lauréats du prix Nobel.

Parmi les huit autres gagnants, il y avait une équipe qui a montré comment les cheveux sur votre tête tourbillonnent dans une direction différente selon que vous vivez dans l'hémisphère nord ou sud.

Une étude montrant comment des effets secondaires douloureux peuvent rendre les faux médicaments plus efficaces, et une autre révélant qu'une pièce de monnaie lancée est plus susceptible d'atterrir du même côté sur laquelle elle a commencé, ont également reçu un gong.

Tout comme les scientifiques qui ont fait éclater des sacs en papier à côté d'un chat debout sur une vache, et ceux qui ont révélé comment les mammifères peuvent respirer par leur anus - en cas d'urgence.

Pigeons 'Kamikaze'

Le psychologue et inventeur BF Skinner est surtout connu pour sa théorie du « conditionnement opérant », selon laquelle on peut utiliser les récompenses pour enseigner le comportement.

C'est une idée qu'il a mise en pratique dans les années 1940, lorsqu'il entraînait des pigeons pour guider les bombes vers leur cible.

Le Dr Skinner a obtenu des pigeons pour ses expériences auprès d'amateurs de courses et d'un agriculteur.

(Getty Images : Bettmann/Contributeur)

L'une des filles du Dr Skinner, Julie Vargas, elle-même analyste du comportement, a expliqué :

"Pendant la Seconde Guerre mondiale, mon père voulait contribuer à l'effort de guerre.

"Les pilotes avaient du mal à toucher les navires ennemis. Ils devaient descendre si bas pour atteindre correctement la cible qu'ils perdaient souvent la vie."

Entrez dans le projet top-secret Pigeon.

En réfléchissant aux systèmes de guidage de missiles, le Dr Skinner s'est inspiré des manœuvres habiles des oiseaux dans le ciel. 

Il pensait qu'ils pouvaient être utilisés pour piloter des bombes et a d'abord essayé de dresser des corbeaux, "mais ils étaient trop agressifs", a déclaré le Dr Vargas. 

Le Dr Skinner a donc décidé de dresser un groupe de pigeons « kamikazes » et a construit un engin qui s'installait à l'avant d'un missile pour accueillir les pilotes aviaires.

Il a ensuite utilisé des films pour entraîner chaque pigeon à diriger un missile vers un navire. L'oiseau devait picorer à plusieurs reprises l'image d'un navire à mesure qu'il grandissait sur l'écran (comme il le ferait dans la vraie vie lorsque la bombe tombait dans les airs) pour être récompensé par de la nourriture.

Malgré le scepticisme initial, le Dr Skinner a obtenu plusieurs subventions pour son étude de faisabilité.

Bien que les systèmes de guidage électronique aient fini par l'emporter, le même type de méthodes a été utilisé pour entraîner les oiseaux à identifier les survivants en mer, a déclaré le Dr Vargas.

Le travail du Dr Skinner a finalement été déclassifié et décrit dans un numéro de 1960 de American Psychologist où il a écrit :

La question éthique de notre droit de convertir une créature inférieure en héros involontaire est un luxe en temps de paix.

En reconnaissance, son travail a reçu le prix Ig Nobel pour la paix 2024.

Comment les truites mortes «nagent»

Enfant, James Liao, biologiste à l'Université de Floride, se demandait pourquoi certains poissons aiment nager derrière les rochers dans un ruisseau.

Avance rapide jusqu'au 21ème siècle et il s'est retrouvé à décongeler une truite morte pour le découvrir.

Cela faisait partie d'une expérience au cours de laquelle il a d'abord analysé le comportement de truites arc-en-ciel vivantes dans un réservoir rempli d'eau courante. Pour simuler un rocher dans un ruisseau, il a placé un cylindre dans le réservoir en amont du poisson.

Les truites ont nagé vers l'avant mais semblaient avoir un style de nage ultra-détendu et passif.

"C'était cet étrange mouvement sashaying qui ressemblait à un drapeau flottant au vent", a déclaré le professeur Liao.

Il avait le pressentiment qu'il serait utile de regarder ce qui s'est passé lorsqu'il a attaché une truite morte en aval du cylindre.

Et voilà, les poissons décédés ont également « nageé » à contre-courant.

Les poissons morts ressemblaient aux poissons vivants qui nageaient, a déclaré le professeur Liao : « Ils étaient presque impossibles à distinguer. » 

Son analyse a montré que l'énergie nécessaire au mouvement du poisson — mort ou vivant — provenait de tourbillons tourbillonnants créés par la présence du cylindre.

Lorsque les tourbillons frappaient le corps du poisson d'abord d'une manière puis d'une autre, l'animal avançait à contre-courant sans avoir à utiliser ses muscles.

Le professeur Liao a comparé ce mouvement au surf au lieu de nager, ou au changement de l'angle d'une voile pour capter le vent et virer de bord à travers une baie en bateau.

Cela signifie que les poissons utilisent l'énergie de l'eau tourbillonnant derrière les rochers pour nager en amont, et c'est ce qui aide les espèces migratrices telles que le saumon à parcourir de longues distances en amont des rivières et des ruisseaux, a déclaré le professeur Liao.

Le professeur Liao a reçu le prix Ig Nobel de physique 2024.

Poils dans les hémisphères

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