60 ans de préparation : la NASA confirme l'hypothèse sur le champ électrique global de la Terre

La NASA a confirmé l'existence d'un champ électrique global autour de la Terre, obtenu grâce à un récent lancement de fusée. C’est un gros problème, car il s’agit de la première mesure directe d’un phénomène longtemps théorisé mais jamais observé auparavant.

Depuis la fin des années 1960, les vaisseaux spatiaux ont détecté un flux de particules, appelé « vent polaire », s'échappant de l'atmosphère terrestre à des vitesses supersoniques. Malgré les attentes selon lesquelles la lumière solaire intense provoquerait un certain écoulement, les particules froides et non chauffées ont dérouté les scientifiques. Soupçonnant un champ électrique non découvert comme étant la cause de ce phénomène, Glyn Collinson de la NASA et son équipe ont commencé à développer un instrument en 2016 pour mesurer ce champ ambipolaire, auparavant indétectable avec la technologie existante. Pour référence, un champ ambipolaire est un champ électrique qui affecte à la fois les particules chargées positivement et négativement (ions et électrons) dans un plasma, les faisant se déplacer ensemble en groupe plutôt que de se séparer.

La mission consistait à lancer une fusée-sonde spécialisée depuis Ny-Ålesund, Svalbard (Norvège). La fusée était équipée d’instruments sensibles conçus pour mesurer les champs électriques dans la haute atmosphère terrestre. Lorsque la fusée a atteint son altitude cible, elle a capturé des données précises sur le champ électrique global, généré par l'interaction entre le vent solaire (un flux continu de particules chargées provenant du Soleil) et la magnétosphère terrestre.

Ce champ électrique joue un rôle crucial dans le comportement des particules chargées dans l'ionosphère, une région de l'atmosphère terrestre qui affecte les communications radio, le GPS et le fonctionnement des satellites. Les fluctuations du champ électrique peuvent perturber ces systèmes, notamment lors de tempêtes solaires. Sa découverte améliorera nos prévisions météorologiques spatiales, améliorera notre compréhension de la dynamique atmosphérique et, espérons-le, contribuera à protéger les satellites des intenses tempêtes solaires. Il fait également progresser la physique des plasmas et les mécanismes d'échappement atmosphérique sur Terre et sur d'autres planètes.

Alerte découverte ! ????Après 60 ans de recherches, les scientifiques ont découvert le champ électrique global étendant l’atmosphère terrestre dans l’espace. Il a fallu un voyage dans l'Arctique, un nouvel instrument et une puissante fusée pour le trouver. C'est l'histoire d'Endurance. ???? https://t.co/cQzceoswRS pic.twitter.com/69dCi3BMcM

— NASA Soleil et espace (@NASASun) 28 août 2024

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