首先，export 是 POSIX 兼容 shell 的语法的一部分，而和 Linux 没有必然的关系。它不是命令，而是一种修饰符（和 bash / zsh 中的 integer, local 之类的声明类似）。

其次，export 的意义。export var 表示，变量 var 作为环境变量，将会被该 shell 的子进程继承。默认情况下 POSIX 兼容 shell 里的变量都只是 shell 自己用的，不是环境变量，也不会被子进程继承。export var=xxx 是 bash 等支持的简写语法。var=xxx cmd 是只为单条命令设置 var 环境变量用的语法。

最后，关于 PATH 环境变量。它是一个环境变量，意味着它已经被 exported 了。PATH、HOME 这些本身就是环境变量的变量，不需要显式地 export 的。所以没有区别。

关于 source 或者 .，是的。它表示从指定文件（路径会使用 PATH 变量搜索，与可执行文件一样）中读取并执行脚本，和你手动在 shell 提示符后输入那些内容差不多。source 这个术语也不仅仅用于 shell 中。

在/etc/profile 中有PATH变量， PATH=$PATH:/usr/local/php-5.5/bin 与 export PATH=$PATH:/usr/local/php-5.5/bin 有什么区别？

我认为没什么区别，其实你的 /etc/profile 会在系统启动的时候会执行 source /etc/profile ，只不过不是你自己运行而已。