PLC是「可編程式控制器」的簡稱。原來可編程式控制器（Progammadble Controllre）簡寫為PC，但為了避免與個人電腦（Personal Computer）的簡稱PC混淆，所以將可編程式控制器稱為PLC（Progammadble Logic Comtroller）。可以看出，PLC就是電腦家族中的一員，是一種主要應用於工業自動控制領域的微型電腦。
IEC（國際電工委員會）於1987年對可編程式控制器下的定義為：（建議學習：PHP視訊教學）
可編程式控制器是一種數位運算作業的電子系統，專為在工業環境下應用而設計；它採用一類可編程的記憶體，用於其內部存儲程序，執行邏輯運算、順序控制、定時、計數和算術操作等面向用戶的指令；並通過數字是或模擬式輸入/輸出控制各種類型的機械或生產過程。
PLC的應用範圍非常廣泛，在國內外大量應用於鋼鐵、石化、機械製造、汽車組裝、電力系統等各產業的自動化控制領域。
全球PLC製造廠家有數百家，比較有名的有德國的西門子（Siemens）公司、美國Rockwell自動化公司、法國的施耐德（Schneider）、日本的三菱公司和歐姆龍公司。生產了大量的各種型號的PLC產品，在我國使用比較多的有日本三菱公司的FX系列、德國西門子公司的S7-200 CPU22X系列，還有一些少量施耐德的產品。
PLC的基本組成主要有中央處理器（CPU）、記憶體（RAM、ROM）、輸入輸出單元(I/O)、電源和程式設計器等幾部分。
PLC控制系統的等效電路可分為3部分，分別為輸入部分、輸出部分及內部控制部分。輸入部分就是採集輸入訊號，輸出部分就是系統的執行部分。這兩部分與傳統繼電器控制電路相同，內部控制電路是透過程式設計方法實現的邏輯控制，以軟體程式取代傳統繼電器電路的功能。
PLC的輸入部分由外部輸入電路、PLC輸入接線端子和輸入「繼電器」組成。這裡所謂的「輸入繼電器」是在機器裡面，外面看得見的只是輸入接線端子。也可以這樣理解，每個輸入端子相當於一個“繼電器”，用符號“I”表示，因為輸入端子有很多，要加上數字符號來區別，數字從“0.0”開始計數，例如第一個輸入接線端子（也是第一個「輸入繼電器」）就用「I0.0」來表示。往後以此類推。
這個繼電器的線圈由外部輸入元件（如控制按鈕、行程開關等）所控制，程式裡不可以控制輸入繼電器的線圈。由這個線圈再去控制其接點的動作，這些接點都應用在程式裡面，依照程式要求實現狀態的改變去控制輸出。輸入繼電器的接點只有兩種形式一種是常開觸點，另一種就是常閉觸點，數量很多，教材上說編程時隨便使用。 （見上圖左邊「輸入部分」電路圖）
輸出部分是由PLC內部且與內部控制電路隔離的「輸出繼電器」和輸出端子、外部負載電路所組成。和輸入一樣，每個輸出端子也相當於是一個“輸出繼電器”，其符號用“Q”來表示，數字符號也是從“0.0”開始計數，第一個“輸出繼電器”用“Q0.0”來表示。
與輸入不同的是內部程式來控制這個「輸出繼電器」的線圈，其接點再去控制外部的負載電路。同理，這個「輸出繼電器」也有兩種觸點即常開和常閉觸點，數量也是很多，程式中隨便使用。
中間內部控制電路是由使用者程式形成的、用所謂「軟繼電器」來取代實際繼電器的控制邏輯。它的作用是依照使用者程式規定的邏輯關係，對輸入訊號和輸出訊號的狀態進行偵測、判斷、運算和處理，然後得出對應的輸出，達到使用者所需的控制目標。
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