每個php變數存在一個叫做"zval"的變數容器中。一個zval變數容器，除了包含變數的類型和值，還包括兩個位元組的額外資訊。第一個是"is_ref"，是個bool值，用來識別這個變數是否是屬於引用集合(reference set)。透過這個位元組，php引擎才能把普通變數和引用變數區分開來，由於php允許使用者透過使用&來使用自訂引用，zval變數容器中還有一個內部引用計數機制，來優化記憶體使用。第二個額外位元組是"refcount"，用以表示指向這個zval變數容器的變數(也稱為符號即symbol)個數。所有的符號存在一個符號表中，其中每個符號都有作用域(scope)，那些主腳本(例如：透過瀏覽器請求的的腳本)和每個函數或方法也都有作用域。
當一個變數被賦化常數值時，就會產生一個zval變數容器，如下例這樣：
Example #1 建立一個新的zval容器
<?php
$a = "new string";
?>在上例中，新的變數a，是在當前作用域中產生的。並且產生了類型為 string 和值為new string的變數容器。在額外的兩個位元組資訊中，"is_ref"被預設為 FALSE，因為沒有任何自訂的引用產生。 "refcount" 設定為 1，因為這裡只有一個變數使用這個變數容器. 注意到當"refcount"的值是1時，"is_ref"的值總是FALSE. 如果你已經安裝了Xdebug，你能通過呼叫函數 xdebug_debug_zval()顯示"refcount"和"is_ref"的值。
Example #2 顯示zval訊息
<?php
xdebug_debug_zval('a');
?>以上程式會輸出：
a: (refcount=1, is_ref=0)='new string'
把一個變數賦值給另一個變數會增加引用次數(refcount).
Example #3 zval中refcount的成長次數(refcount).
Example #3 zval中refcount的成長
例程會輸出：<?php
$a = "new string";
$b = $a;
xdebug_debug_zval( 'a' );
?>a: (refcount=2, is_ref=0)='new string'
<?php
$a = "new string";
$c = $b = $a;
xdebug_debug_zval( 'a' );
unset( $b, $c );
xdebug_debug_zval( 'a' );
?>a: (refcount=3, is_ref=0)='new string' a: (refcount=1, is_ref=0)='new string'
<?php
$a = array( 'meaning' => 'life', 'number' => 42 );
xdebug_debug_zval( 'a' );
?>a: (refcount=1, is_ref=0)=array ( 'meaning' => (refcount=1, is_ref=0)='life', 'number' => (refcount=1, is_ref=0)=42 )
rerereee
圖形化顯示如下：從以上的xdebug輸出訊息，我們看到原有的陣列元素和新加入的陣列元素關聯到同一個"refcount"2的zval變數容器. 儘管Xdebug的輸出顯示兩個值為'life'的zval 變數容器，其實是同一個。 函數 xdebug_debug_zval()不顯示這個訊息，但是你能透過顯示記憶體指標資訊來看到。
刪除數組中的一個元素，就是類似於從作用域中刪除一個變數. 刪除後,數組中的這個元素所在的容器的“refcount”值減少，同樣，當“refcount”為0時，這個變數容器就從記憶體中被刪除，下面又一個例子可以說明：Example #7 從數組中移除元素<?php
$a = array( 'meaning' => 'life', 'number' => 42 );
$a['life'] = $a['meaning'];
xdebug_debug_zval( 'a' );
?>a: (refcount=1, is_ref=0)=array ( 'meaning' => (refcount=2, is_ref=0)='life', 'number' => (refcount=1, is_ref=0)=42, 'life' => (refcount=2, is_ref=0)='life' )
<?php
$a = array( 'meaning' => 'life', 'number' => 42 );
$a['life'] = $a['meaning'];
unset( $a['meaning'], $a['number'] );
xdebug_debug_zval( 'a' );
?>a: (refcount=1, is_ref=0)=array ( 'life' => (refcount=1, is_ref=0)='life' )
能看到陣列變數(a) 同時也是這個陣列的第二個元素(1)指向的變數容器中「refcount」為 2。上面的輸出結果中的"..."說明發生了遞歸操作, 顯然在這種情況下意味著"..."指向原始數組。
跟剛剛一樣，對一個變數呼叫unset，將刪除這個符號，且它指向的變數容器中的引用次數也減1。所以，如果我們在執行上面的程式碼後，對變數$a調用unset, 那麼變數 $a和陣列元素"1" 所指向的變數容器的引用次數減1, 從"2"變成"1".下例可以說明:Example #9 銷毀 $a<?php
$a = array( 'one' );
$a[] =& $a;
xdebug_debug_zval( 'a' );
?>清理變數容器的問題(Cleanup Problems)
儘管不再有某個作用域中的任何符號指向這個結構(就是變數容器)，由於數組元素「1」仍然指向數組本身，所以這個容器不能被清除。因為沒有另外的符號指向它，使用者沒有辦法清除這個結構，結果就會導致記憶體洩漏。慶幸的是，php將在請求結束時清除這個資料結構，但是在php清除之前，將耗費不少空間的記憶體。如果你要實作分析演算法，或是要做其他像一個子元素指向它的父元素這樣的事情，這種情況就會經常發生。當然，同樣的情況也會發生在物件上，實際上物件更有可能出現這種情況，因為物件總是隱式的被引用。
如果上面的情況發生僅僅一兩次倒沒什麼，但是如果出現幾千次，甚至幾十萬次的內存洩漏，這顯然是個大問題。在長時間運行的腳本，例如請求基本上不會結束的守護程序(deamons)或者單元測試中的大的套件(sets)中，在給eZ 組件庫的模板組件做單元測試時，後者(指單元測試中的大的套件)就會出現問題.它將需要耗用2GB的內存，而一般的測試伺服器沒有這麼大的內存空間。
