正規表示式的威力源自於它可以在模式中擁有選擇和重複的能力。 有些字符被賦予特殊的涵義，使其不再單純的代表自己，模式中的這種有特殊涵義的編碼字符 稱為 元字符。
共有兩種不同的元字元：一種是可以在模式中方括號外任何地方使用的，另外一種 是需要在方括號內使用的。 在方括號外使用的元字元如下：
一般用於轉義字元
^
斷言目標的開始位置(或在多行模式下是行首)
$
斷言位置(或在多行模式下是行尾).匹配除換行符外的任何字元(預設)[開始字元類別定義]結束字元類開始一個選用分支
(
子組的開始標記
)
子組的結束標記
?
作為量詞，表示0 次或1 次匹配。位於量詞後面用來改變量詞的貪婪特性。
*
量詞，0 次或多次配對
+
量詞，1 次或多次配對
{
自訂量詞開始標記
}括號內的部分稱為「字元類別」。 在一個字元類別中僅有以下可用元字元： 轉義字元^僅在作為第一個字元(方括號內)時，表示字元類別取反-標記字元範圍
